十九世紀末，大量中國華工遠赴外地謀生，香港因著地利及各種條件，成為了出國歸來的中轉站。除了大量僑客、貨物過路之外，希望回鄉安葬的華工遺體自然也是經香港運回中國各地（主要為廣東省）。當時，經由各地同鄉會、會館聯繫搭路，由水路經香港東華義莊運回原藉安葬已經成為經常性安排。

最初，當地同鄉會、會館在埋葬遺體一定年期後，再去「起骨」，將骨殖以鐵、木、甚至藤條箱收藏，以備越洋歸鄉。這種原籍安葬的義舉因為東華義莊居中參與，變得更大規模及系統化，東華醫院十多名總理多為商人，具龐大的商業網絡，偏佈亞洲、大洋洲及美洲，與各地會館皆有聯繫。

由海外運回來的骨殖，在遠洋的航程中固然困難重重，需時無法預計。即使運到中轉站，被東華義莊有系統地接收之後，依舊困難重重。當時的交通和訊息傳遞都沒有現代發達，聯絡、運輸所需要的力氣就更大。

東華在香港接收來自海外的棺骨後，會先刊登招領廣告、聯絡先人原籍的會館，再安排棺艇（俗稱蝦苟艇，蝦苟艇原是小型漁船，因棺木骨殖要循水路運送回鄉而廣為所用）運回內地。

蝦苟艇時常遇上擄掠、勒索、海難。為了守護先人而喪命，並不罕見。以下搜集部份蝦苟艇遇險的記載，省港罷工結束後，珠江水路盜賊如毛，相信不為文字所紀錄的劫掠更多。

1926年，蝦苟艇駛至廣東省新會天河時，「突被匪徒刦掠殆盡」。禍不單行，該艇駛至三水地方時，再度被劫。同月，另一艘蝦苟艇於在順德時「匪峰擁過船，搜掠一空；所最慘者，勒索不遂，盡將船上各伴毆打，遍體鱗傷，有一舵工因傷弊命」，其他艇家之後亦「畏縮不前」，東華醫院後致信政府通緝匪徙，又求「切實保護」東華的蝦苟艇，政府數月後回信答應。

同年，省港大罷工期間，蝦苟艇又在寶安縣被糾察扣留，指「不合手續，破壞罷工條件」，要將該艇充公。翌年，又有蝦苟艇駛到崖門一帶「颶風大作」，「船被吹上草墶」，後擱置海邊，至四個月後，政府知其慈善性質，遂用160元僱數十名工人前往帶船落水。

1928年6月，東華的蝦苟艇運送兩具棺木回鄉，在順德大洲海面李家沙遭土匪截擄，後被國民革命海軍查起，東華聯絡有關人士處理。

雖然回鄉之路困難重重，百多年來經東華義莊共處理了十萬宗的原藉安葬服務，至於其他渠道的落業歸根，委實難以統計。

系列文章：

【千里回鄉‧落葉歸根】之一：落葉歸根－死都要返鄉下
【千里回鄉‧落葉歸根】之二：死人都要搶？－棺艇

參考資料：
《東華義莊歷史及檔案》http://www.tungwah.org.hk/museum/coffinhome_archives.pdf
《省港大罷工影響下的東華義莊》 http://leungpolung.blogspot.hk/2014/05/blog-post_11.html
《東華義莊的歷史與文化承傳》http://www.tungwah.org.hk/museum/coffinhomehist.pdf
葉漢明：《東華義莊與寰球慈善網絡──檔案文獻資料的印證與啟示》，香港，三聯書店（香港）有限公司，2009。
丁新豹：《善與人同：與香港同步成長的東華三院（1870-1997）》，香港，三聯書店（香港）有限公司，2010。